除了氧氣和甲烷，笑氣可能也是尋找外星生命的指標物

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作者 Emma stein | 發布日期 2022年10月05日 17：56

在談及外星大氣哪些氣體可能代表生物特徵時，科學家一般會特別注意氧氣和甲烷，但一篇新研究指出，笑氣可能也是尋找外星生命的指標物。

在系外行星大氣中，可能代表生命存在的化合物被稱為生物特徵，通常是當今地球大氣存在的氣體，比如氧氣、甲烷等，但很少有研究人員認真考慮一氧化二氮。

一氧化二氮（Nitrous oxide）俗稱笑氣（Laughing gas），可經由某些微生物產生，只因為它目前在地球大氣中濃度不高，因此未被列在系外行星大氣搜索榜內，但加州大學河濱分校天體生物學家Eddie Schwieterman團隊表示，這沒有考慮到地球海洋過去曾有許多生物的細胞代謝活動會釋出一氧化二氮。

有些微生物會不斷將氮化合物轉化為硝酸鹽，比如魚缸中這些硝酸鹽會累積，也就是為什麼你必須換水的原因；若在海洋適當條件下，某些細菌則能將這些硝酸鹽轉化為一氧化二氮，然後這些氣體洩漏至大氣中。

為了探討笑氣與生命特徵關聯性，團隊製作了在不同恆星周圍運轉的行星模型，並確定這些行星上的一氧化二氮含量能被韋伯太空望遠鏡等天文台探測，附近的恆星系統Trappist-1就是一個很好的實驗場所，很可能就有機會檢測到與二氧化碳、甲烷含量相當的一氧化二氮。

研究人員表示，K型恆星或M型恆星分解一氧化二氮能力不如太陽，因此圍繞這2種恆星運轉的行星，大氣中一氧化二氮氣體含量或許會比想像中多。

韋伯太空望遠鏡很快就會發回有關TRAPPIST-1系統類地岩石行星大氣的訊息，如果分析真的發現一氧化二氮氣體，或許就不能排除可能來自外星微生物的代謝過程。