第一顆證實來自太陽系外的星際訪客

eric955168

作者 台北天文館 | 發布日期 2022年11月09日 8：45

2014年一顆撞擊地球的意外訪客，天文學家近日終於確認來歷：小行星CNEOS2014-01-08是來自其他恆星系統的星際訪客。比有名的星際訪客′Oumuamua（A／2017 U1）還早3年來地球敲門。

2019年研究人員翻開NASA近地小天體研究中心（Center for Near Earth Object Studies，CNEOS）目錄，發現這顆流星的紀錄。然當時軌跡紀錄資料美國國防部（Department of Defence，DoD）視為機密。3月美國國防部公開信肯定科學家的研究成果，並鼓勵研究尋找它的故鄉。

CNEOS 2014-01-08約90公分很迷你，2014年1月8日闖入地球大氣層，以時速21.6萬公里高速墜地。但軌跡十分異常，不禁懷疑它從太陽系以外飛來。考慮它在太陽系飛行時，受各行星重力影響，科學家回推它來訪太陽系所經路線，證實CNEOS 2014-01-08確實不是太陽系的人。

論文發表於《天文物理期刊》，確認CNEOS 2014-01-08是第1顆來自星際的訪客。2017年′Oumuamua小行星（約200公尺）飛掠地球。1年後天文學家又發現另一個天體，500公尺寬的2I／Borisov星際彗星，原編號為C／2019 Q4（Borisov）。陸續的新發現讓天文學家相信，這些星際小岩石不僅常見，甚至定期與地球軌道交會。

這也是論文作者翻查CNEOS資料庫的原因。除了CNEOS 2014-01-08，還發現另一顆候選流星，某太空岩石2017年3月切入大氣層，但仍有其他數據待確認。

研究人員認為，星際岩石可能約10年左右會撞進地球大氣層，且分析這些流星化學物質，也有助認識遙遠的恆星系統。作者說：「透過即時調查每顆流星軌跡，分析化學同位素相對豐度，可當成橋梁了解星際小行星所屬恆星。」

多數流星墜落地球前就會與大氣層摩擦燒完，要取得流星觀測資料十分耗時且技術很有挑戰性。研究人員建議創建能光譜測量的全球相機網路，分析星際流星與大氣層摩擦燃燒時光譜，以取得化學元素，計算軌跡與墜落點，提供採集隕石的地點資訊。

另CNEOS 2014-01-08在巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）附近海域上空燃爆，科學家認為有些碎片可能進入大氣層落海，研究人員計劃明年打撈，試著找到隕石樣品。作者認為星際訪客訪問地球如此頻繁，可能代表過去35億年地球萌芽的生命種子，有可能來自另一個恆星系統。